MARANA, Arizona—Centenares de aviones permanecen estacionados en este desierto; sus turbinas selladas, neumáticos forrados y ventanas tapadas. Si estos monstruos con alas volverán a cruzar el mundo se sentirá un impacto directo en los precios de los pasajes.

La industria de la aviación comercial ha sacado de circulación a más de 11% de sus aeronaves, estacionándolas en grandes cementerios de aviones, la mayoría en Estados Unidos, en los estados de Nuevo México, Arizona y California. Naves de aerolíneas de todas partes del mundo vienen a parar aquí, pero abundan más las de EE.UU. Compañías de ese país han estacionando 800 aeronaves desde mediados de 2008, según la firma británica Ascend Worldwide Ltd. Dicha flota es mucho más grande que los 626 aviones que posee American Airlines, empresa del grupo AMR Corp. (la aerolínea mantiene otras 47 naves en sus hangares).

Los aviones están llegando a los cementerios a un ritmo de 30 unidades por mes este año y cada vez son más las naves de fuselaje ancho que han dejado de operar debido al declive de los viajes de negocios internacionales.

Esta situación podría resultar en menos pasajes de bajo costo para los consumidores. Al reducir de manera agresiva el número de asientos disponibles, las aerolíneas pueden ajustar mejor su capacidad a la menor demanda, lo que les permite capear la recesión con finanzas más estables que durante otras crisis.

Muchos de los aviones estacionados, especialmente los más antiguos, tal vez nunca vuelvan a volar. Sería demasiado costoso volverlos a poner en circulación, especialmente si no reciben mantenimiento mientras están parados. Además, ya que el número de pedidos de naves nuevas a fabricantes como Boeing Co. y Airbus se ha reducido, la estrategia del cementerio de aviones puede producir una escasez de aeronaves cuando la economía repunte, lo que podría traducirse también en pasajes más costosos.

“La mayoría de los aviones que están siendo retirados de las flotas de las aerolíneas está saliendo de operación para siempre y eso resultará en pasajes más caros”, asegura Douglas Runte, un director gerente de Piper Jaffrey & Co. “Las compañías aéreas tendrán un cierto poder sobre los precios. Veo beneficios potenciales para la industria”.

Algunas de las principales aerolíneas ya han empezado a notar un aumento en el volumen de ventas de pasajes y puede que la importante temporada de vacaciones escolares de mediados de año sea incluso mejor que lo previsto por las empresas.

Hace poco, algunas aerolíneas probaron un aumento general de precios, pero no les funcionó. Los precios volvieron a bajar cuando empresas rivales no emularon a las más ambiciosas.

La decisión de estacionar los aviones, adoptada como respuesta al alza de los precios del combustible a mediados del año pasado, se convirtió en una estrategia útil de planificación para períodos de demanda débil, evitando que las aerolíneas realicen demasiados vuelos con aviones casi vacíos o terminen ofreciendo precios de ganga. Las aerolíneas continúan perdiendo mucho dinero, pero los analistas dicen que podría ser mucho peor.

“Tomaron la medida correcta por las razones equivocadas”, señala Runte. “Incluso cuando los precios del combustible cayeron, siguieron estacionando naves”.

United Airlines, de UAL Corp., por ejemplo, está sacando de operación 100 aviones de su flota, que alcanzaba 460 naves a fines de 2007. Todos sus Boeing 737 serán guardados, además de otros seis 747. En el primer trimestre, la capacidad total de United se redujo 13,1% respecto a los primeros tres meses de 2008, el mayor declive entre las aerolíneas de EE.UU.

Los campos de almacenamiento en el desierto tradicionalmente han sido la parada final de aviones antiguos que pasaron al retiro. Pero cada vez más las aerolíneas están estacionando aeronaves más nuevas, una tendencia que, según se espera, se fortalecerá tras la temporada de mitad de año.

“Tenemos indicios de la industria de que volverán a estacionar aviones, esta vez, de nueva generación”, asegura John Keating, director general de Evergreen Maintenance Center Inc., empresa que gestiona uno de los mayores campos de almacenamiento de aeronaves del mundo.

Evergreen ya tiene más de 200 aviones en este desierto de Arizona y, entre las naves que espera este año están cinco Boeing 777 de fuselaje ancho relativamente nuevos, un modelo que es la joya de la corona en muchas flotas del mundo.

Las compañías aéreas y empresas de leasing de aviones almacenan sus naves en el desierto debido a la baja humedad, que suele oxidar metales, y para evitar posibles tormentas y tornados que pueden dañar los jets.

En Marana, otrora base de la CIA para operaciones encubiertas, Evergreen Maintenance, una filial de Evergreen International Aviation Inc., no sólo almacena aviones, sino que también los revisa, repara y pinta antes que vuelvan al servicio. Cuesta cerca de US$60.000 al mes almacenar un 747 en Marana, según Steve Coffaro, subdirector de ventas de Evergreen. La empresa prefiere recibir aviones nuevos porque sus propietarios probablemente usarán sus servicios para mantener las naves en buen estado.

Las naves estacionadas en Marana parecen mascotas a la espera de una familia que las adopte. Algunos de los 757 ya han sido reservados por una aerolínea estadounidense recién creada, dicen ejecutivos de Evergreen. Otros, se convertirán en jets de lujo. Y un antiguo 737 que pertenecía a Alaska Airlines está siendo remodelado para una aerolínea de Rusia.

Cuando la demanda por viajes vuelva a aumentar, nuevas aerolíneas seguramente se lanzarán al mercado y las empresas de almacenamiento creen que sus empresarios los buscarán para comprar aviones.

“Somos un concesionario de vehículos usados muy bueno”, dice Coffaro.

Fuente: WSJ.com/Americas